Het woord downcycling bestaat nog niet zo lang. Eerder viel downcycling (en upcycling trouwens ook) onder het algemenere recycling. Namelijk het omzetten van een product in een grondstof en hier weer een nieuw product uit maken.

Verschil recycling en downcycling

Het verschil tussen recycling en downcycling zit in de kwaliteit van het eindproduct. In sommige gevallen is de kwaliteit van het gerecyclede product hetzelfde als die van het oorspronkelijke product. Dan gaat het om recycling. Als bijvoorbeeld een witte glazen fles omgezet wordt in een nieuwe witte glazen fles. Maar vaak is het zo bij het recyclen van afval, dat de kwaliteit van het product naar beneden gaat. Wanneer bijvoorbeeld alle soorten glas bij elkaar gegooid worden, komt er een mengkleur uit en kun je er geen wit glas meer van maken. Of wanneer hoogwaardig wit papier met karton gerecycled wordt, komt hier bruin karton uit. Dit heet downcycling.

Officieel spreken ze in de afvalwereld over een gerecyclede stof die niet meer de zuiverheid van de oorspronkelijke grondstof heeft. Ze noemen downcycling degradatie van de grondstof

Verhoudingen

Officieel spreken ze in de afvalwereld over een gerecyclede stof die niet meer de zuiverheid van de oorspronkelijke grondstof heeft. Ze noemen downcycling degradatie van de grondstof. En deze degradatie komt voor in de meeste gevallen van het recyclen van afval. Recycling met een eindproduct met dezelfde kwaliteit en upcycling zijn een uitzondering.

Downcycling is daarom niet een slechtere toepassing dan upcycling

Downcycling versus upcycling

Voor upcycling is vaak meer waardering dan voor downcycling. Maar is dat terecht? Er worden steeds meer innovatieve downcycling technieken ontwikkeld om afval goed te verwerken. Sloopafval uit de bouw bijvoorbeeld of afvalstromen die tot nu toe werden verbrand. Dit is allemaal winst. Downcycling is daarom niet een slechtere toepassing dan upcycling. Een nadeel van upcycling is bijvoorbeeld dat het veel energie en tijd kost. Voor downcycling geld dit vaak niet. Het is breed inzetbaar.

Voorbeelden

Het recyclen van plastics is een voorbeeld van downcycling. Het is lastig om de vele verschillende soorten plastic goed te scheiden van elkaar. Hierdoor zitten er altijd plastics tussen die niet in de sortering horen en die zorgen dat het eindproduct van mindere kwaliteit is. Ook gaan plastics achteruit, elke keer wanneer ze omgesmolten worden. PET is één van de weinige soorten plastics die wel de originele kwaliteit behoud na recycling. Van sloopafval wordt ook het grootste deel via downcycling omgezet naar een nieuwe toepassing. Steen wordt bijvoorbeeld vermalen tot gruis, zodat dit weer verwerkt kan worden tot funderingen voor gebouwen en wegen.